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Construite en 1687 dans le village de Bao Vinh, à 5 km de l'actuelle Hué, la cité-citadelle de Phu Xuan devint à partir de 1744 la capitale de la région méridionale du Vietnam, placée sous la domination des seigneurs Nguyen. La ville fut baptisée "Hué" il y a plus de deux siècles, à partir d’un déformation du Thanh Hoa, où le terme Hoa signifie "paix" ou "harmonie".
Occupée par les rebelles Tay Son entre 1786 à 1802, elle tomba ensuite aux mains de Nguyen Anh, qui se fit empereur sous le nom de Gia Long. Se fut le début de la dynastie des Nguyen, qui dirigea le pays jusqu'en 1945.
La ville fut assiégée par l’armée coloniale suite à la contestation de la légitimité du protectorat français par les conseillers de l'empereur Ham Nghi, alors dans sa treizième années. En dépit de la supériorité des garnisons ennemies, l'attaque fut lancée. Les représailles furent terribles. En trois jours, la bibliothèque impériale fut réduite en cendres, et la ville vidée de tout ce qu’elle comptait en objets de valeurs : or, argent et même les objets usuels furent pillés. Contraint à la fuite, l’empereur fut par la suite capturé et exilé en Algérie. Dong Khanh fut placé alors sur le trône impérial par l’occupant, mettant un temps en parenthèse les velléités indépendantistes nationales.
En 1968, la ville fut le théâtre de violents combats lors de l'offensive du Têt, avant de passer aux mains des armées de libération vietnamiennes. Vingt-cinq jours, le drapeau national flotta au sommet de la citadelle, tandis que durant ce temps, le gouvernement sud-vietnamien s'effondrait.
Pour reprendre la ville, l’armée américaine entrepris un bombardement aveugle de ville qui poussa, au terme de dix jours de combats acharnés, les troupes vietcong à effectuer un retrait progressif. Deux semaines durant les combats firent rage, tuant selon les estimations, 10 000 personnes pour la plupart des civils, et dévastant les quartiers à l’intérieur de la citadelle.
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