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Le site de Hanoi fut habité dès la période néolithique, et la ville connut une des histoires les plus tourmentées d’Asie. D’abord établie comme une citadelle sur les berges du Fleuve Rouge au VIIIe siècle, l'empereur Ly Thai To y transféra sa capitale en 1010 et rebaptisa la ville du nom de Thang Long, cité du Dragon déployé. Hanoi devint ensuite la capitale de la dynastie Le, établie par l'empereur Le Loi en 1428, après avoir vaincu les envahisseurs venus du nord grâce à une épée magique, la restitua à une tortue géante émergeant du lac. L’empereur considéra cet événement de bonne augure, et annonciateur d’un prochain retour de la paix dans son empire, l’épée ayant ainsi été rendue aux esprits du lac. Pour mémoriser l’événement, il fit baptiser le lac «Lac de l’Epée Restituée».
Lorsque l'empereur Gia Long, fondateur de la dynasties Nguyen, décida d'établir sa capitale à Hué, Hanoi fut reléguée au rang de métropole régionale, et il fallu attendre l’empereur Minh Mang pour que Hanoi retrouve en 1831 son auréole de capitale.
L’arrivée des Français en 1888 contribua à sa mutation, qui de grosse bourgade, devint une cité charmante abritant d’élégantes villas, de larges avenues ombragées et de parcs verdoyants. De nombreux bâtiments et avenues de cette période subsistent de nos jours. Elle servit de capitale à l'Indochine française de 1902 à 1953, et ce n'est qu'en 1954, après les accords de Genève, que le Vietminh chassé de la ville en 1946 par les Français, put y revenir.
Durant la guerre du Vietnam, les bombardements américains ont détruit une partie de la cité. L'une des principales cibles fut le pont Long Bien, ouvrage de 1 682 m de long bâti sous la direction de Gustave Eiffel entre 1888 et 1902.
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