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Le lac Hoan Kiem forme le cœur de Hanoi. La légende raconte qu’un pêcheur aurait pris dans ses filets la lame d'une épée, sur laquelle était gravé « Selon la volonté du ciel ». Le pêcheur en fit don à Le Loi, qui découvrit à son tour le manche perché à la cime d’un arbre. L’épée formée, il combattit les troupes de l’empereur chinois Minh, et remporta la victoire finale. Plus tard, devenu roi, Le Loi restitua l’épée à une tortue sortie des eaux, qui la remporta au fonds des eaux. C’est ainsi que le lac central prit le nom de Lac de l’épée restituée. En son centre, une petite pagode appelée pagode de Jade abrite une de ces tortues géantes protectrices du lac. De nos jours, les abords du lac se mettent à vivre dès les premières lueurs du jours jusque tard dans la nuit. Les sportifs matinaux cèdent la place dans la matinée aux premiers promeneurs. Dans la soirée, il est un des lieux de rendez-vous les plus fréquentés par les amoureux…
Dressée sur un îlot au milieu du lac, Thap Rua, la tour de la Tortue sert souvent d'emblème à Hanoi. Les bords du lac ombragés d’arbres centenaires connaissent une grande activité dès très tôt le matin, lorsque les habitants viennent y faire la gymnastique.
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