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Des fragments de céramique datant de plus de deux millénaires ont été récemment découverts à Hoi An. Ces tessons attestent de l'occupation de la cité sous la civilisation Sa Huynh, apparentée à la culture Dong du Nord du Vietnam, remontant à la fin de l'âge de fer.
Située au centre du royaume du Champa, la cité fut édifiée à l’époque de la construction de la capitale cham de Simhapura (Tra Kieu), ainsi que les temples d'Indrapura (Dong Duong) et de My Son. Plusieurs documents perses et arabes de la fin de cette époque, décrivent Hoi An comme une ville au port très animé. Plusieurs vestiges cham dont des fondations de tours, furent également mis à jour dans les environs proches.
En 1307, le roi cham épousa la fille d'un monarque de la dynastie Tran et fit don aux Vietnamiens de la province de Quang Nam. A sa mort, son successeur contesta la légitimité de ce présent et entreprit de récupérer la province. Pendant plus d'un siècle, la région fut en proie au chaos, jusqu’à ce qu’au XVe siècle, la paix revenue, le commerce redevint florissant.
Les quatre siècles suivants, des commerçants de tous horizons, Chinois, Japonais, Hollandais, Portugais, Espagnols, Indiens, Philippins, Thaïlandais, Français, Anglais et Américains… vinrent y remplir leurs soutes de soie, d’étoffes, de thé, de noix d’arec, de sucre, de papier, de porcelaine, de poivre, de plantes médicinales chinoises, d’ivoire, de laque et de nacre.
Les commerçants embarquèrent avec eux des missionnaires, chargés de propager l’évangile. Ainsi, au XVe siècle débarqua le père Alexandre de Rhodes, inventeur de l’écriture quoc ngu, qui latinisait la calligraphie de la langue vietnamienne.
La révolte des Tay Son fut cependant fatale à la cité, qui fut rasée pour être reconstruite dans les années 1770 et 1780. Hoi An retrouva son lustre d’antan en même temps que son statut de grand port commerçant jusqu'à la fin du XIXe siècle. L'ensablement du fleuve Thu Bon (Cai), qui relie Hoi An à la mer, finit cependant par porter un coup fatal à l’activité portuaire, qui progressivement fut déplacée vers Danang.
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