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En 1857, la décision de coloniser le Vietnam est approuvée par le gouvernement français, et dans l’année qui suit, une flotte de quatorze navires de guerre prend Danang d'assaut. Elle navigue ensuite vers le Sud pour s'emparer de Saigon début 1859. A partir de 1861, les Français victorieux dans le Sud, y affronte une guérilla de résistance populaire dirigée par les lettrés locaux. En 1862, Tu Duc signe un traité cédant aux Français les trois provinces orientales de la Cochinchine, qui deviendra une colonie française en 1867 après une nouvelle offensive militaire. L'Union indochinoise composée de la Cochinchine, de l'Annam, du Tonkin, du Cambodge, du Laos et du port de Qin Zhou Wan en Chine, est scellée en 1887, mettant fin à l'existence d'un État vietnamien indépendant. Afin de faciliter sa politique d'exploitation, la France maintint la dynastie et le roi sur son trône. Pourtant, partout dans le pays, une résistance au colonialisme persistera durant l’occupation française.
Les autorités coloniales entreprennent de grands travaux. Elles construisent une ligne de chemin de fer entre Hanoi et Saigon, des ports, des digues, un vaste système d'irrigation et de drainage, en imposant très lourdement les paysans pour financer cette politique d'équipement. En 1904, le gouverneur général d'Indochine décide la restructuration de l’organisation des villages, par un décret qui traduisait la volonté d’installer de nouveaux propriétaires terriens à la place des précédents. La terre finira par être possédée par une infime partie de la population, comme en Cochinchine où 45 % des terres sont détenues par 2,5% de la population. Un sous-prolétariat de paysans sans terre se forme, condamnés au métayage, et redevables d'un loyer représentant jusqu'à 60% de leurs récoltes : près de 70% d'entre eux louent leurs terres dans les années 1930, alors qu’ils en étaient propriétaires avant l'arrivée des Français. Dans un même temps, des capitaux sont injectés là où ils peuvent être rentables : mines de charbon, de zinc, de tungstène d'étain, plantations de café, de thé, et de caoutchouc, alors qu’une domination très stricte est exercée sur les milieux ouvrier et paysan, et que les employés sont sous-payés et maltraités. A titre d’exemple, entre 1917 et 1944, 12 000 employés meurent de maladie ou de sous-alimentation sur les 45 000 travailleurs engagés dans une plantation d’hévéas Michelin. La politique coloniale française appauvrit donc les Indochinois.
Sur le plan éducatif, les colonialistes français abolissent en 1915 l'ancien système de concours, et imposent trois cycles dans l'enseignement : la maternelle, la primaire et le secondaire, tout en pratiquant une politique de l'obscurantisme.
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