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Après le départ des troupes françaises en 1956, l'administration Kennedy (1961-1963) expédie de plus en plus de conseillers militaires au Sud-Vietnam. A la fin de 1963, on compte 16 300 hommes de troupe américains dispersés dans la région. Un "incident" dans le golfe du Tonkin sert de prétexte à l’entrée guerre : deux destroyers américains affirment avoir été attaqués sans raison, alors qu'ils se trouvaient loin des côtes nord-vietnamiennes. Une enquête révélera plus tard que la première attaque a eu lieu alors que le Maddox, nom du premier bâtiment de guerre, croisait dans les eaux territoriales du Nord-Vietnam, et que la seconde attaque n'a jamais eu lieu. Le président Johnson ordonne à ses avions d'effectuer 64 incursions au Nord. Les premières troupes de combat américaines débarquent à Danang en mars 1965. En décembre 1967, les soldats américains au Vietnam sont au nombre de 485 600.
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