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Au cours de la soirée du 31 janvier 1968, alors que le pays célèbre le Nouvel An lunaire, le Viet Cong lance une formidable offensive dans plus de cent villes et villages, y compris à Saigon. Très vite, les Américains contre-attaquent avec une énorme puissance de feu, bombardant villes et villages. Selon certaines estimations basses, 165 000 civils au moins auraient péri au cours des trois semaines qui suivirent. Les Américains sont sous le choc. Les manifestations contre la guerre se multiplient au Vietnam.
Suite à son élection, Nixon annonce le désengagement des troupes américaines. Le premier semestre de 1969 n'en est pas moins marqué par un renforcement de la présence américaine. Le nombre de soldats américains au Vietnam atteint son maximum en avril : 543 400. Tandis que les combats font rage, le chef de la diplomatie américaine, Henry Kissinger, entame à Paris d'âpres négociations avec son homologue nord-vietnamien, Le Duc Tho. La télévision américaine diffuse tous les jours des reportages de manifestations, de grèves d'étudiants… Cette guerre déchire les Etats-Unis, et provoque l'indignation en Europe, où se déroulent de gigantesques manifestations qui ébranlent l'OTAN.
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