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Les dernières découvertes archéologiques font état de premiers peuplements du bassin du delta du Fleuve Rouge il y a environ 500 000 ans, et l’apparition de cultures néolithiques il y a 10 000 ans. Celles-ci auraient développé une forme primitive d'agriculture dès 7000 av. J.-C.
L’âge de bronze, 4000 av. J.-C, correspond à la période à laquelle sont fabriqués les premiers outils, armes et bijoux en laiton moulés. La culture du riz apparaît tout comme l’élevage des buffles, des cochons et des poules. On distingue trois grandes zones de peuplement : la culture pré-Dong Son dans les bassins du fleuve Rouge, la culture pré-Sa Huynh au Centre et un troisième dans le bassin du fleuve Dong Nai.
Durant l'âge de fer, les populations du Nord et du Centre se rassemblent pour donner naissance à la culture de Dong Son. Si l’on utilise le fer pour confectionner des outils, le laiton reste très répandu, et l’on s’en sert notamment pour la fabrication de grands tambours ornés des motifs. L’apogée de la culture de Dong Son s'étend du VIe au IIIe siècle av. J.-C.
Plusieurs royaumes se forment dans le Nord. L'état Van Lang apparaît sous la culture Dong Son. Il s'étend de la frontière sino-vietnamienne jusqu'au bord du fleuve Gianh. Le royaume de Van Lang était alors dirigé par les rois Hung, jusqu’à ce qu’il tombe sous le contrôle de son voisin de la région de Cao Bang au IIIe siècle. L'Etat Au Lac fut fondé par An Duong Vuong au milieu du IIIe siècle avant J.C, qui fera édifier la citadelle Co Loa au Nord de l’actuelle Hanoi. En 207 av. J.-C, le Nam Viet est fondé, un empire qui, installé dans le delta du Fleuve rouge, étend son influence sur tout le nord de la péninsule.
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