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En 1516, les Portugais débarquent à Danang. Grands commerçants, ils établissent à Faifo, aujourd'hui Hoi An, une colonie commerciale sur le route de la soie entre l’Occident, la Chine et le Japon.
Dès 1527, les premiers missionnaires dominicains arrivent au Vietnam à bord des navires portugais. Des missionnaires franciscains s'installent au Centre en 1580, puis des jésuites chassés du Japon en 1615. Le père jésuite français Alexandre de Rhodes (1591-1660), qui fut parmi les premier religieux à arriver au Vietnam, inventa le quoc ngu, l'alphabet vietnamien avec des caractères romanisés.
Après le départ de la plupart de commerçants européens à la fin du XVIIe siècle, du fait de la perte de rentabilité de leurs affaires, les missionnaires restent et l'Eglise catholique s’installe dans la région, tandis que les jésuites diffusent leurs connaissances en astronomie, mathématiques et de physique jusqu’à la cour impériale.
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