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Comme les Tay, les Thaï viennent du Sud de la Chine. Ils se sont établis le long des berges fertiles des rivières qui servaient à l'irrigation. Les théories varient quant à leurs liens avec les Thaï du Siam (Thaïlande), de même que la référence aux couleurs dans les sous-groupes comme les Thaï rouges, noirs et blancs. Certains prétendent que ces couleurs reprennent celles des jupes portées par les femmes ; d'autres qu'elles correspondent aux noms des fleuves Noir et Rouge voisins. Les Thaï noirs se trouvent surtout à Son La (les femmes portent des chemisiers et des coiffes de couleurs vives), tandis que les Thaï blancs se concentrent à Hoa Binh (leurs femmes portent des habits plus discrets ou des vêtements occidentaux). Les hommes s'habillent, pour la plupart, comme les Vietnamiens d'origine.
Les villages contiennent généralement quarante à cinquante maisons de bambou sur pilotis. Les Thaï, dont l'écriture date du Ve siècle, ont produit une littérature très diverse, de la poésie aux chants d'amour, en passant par les contes populaires.
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