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L’ethnie principale est constituée des Kinh (85 % de la population) qui appartiennent à l’ethnie appelée Viet (ou Kinh). Ceux-ci parlent le vietnamien, une langue appartenant à la famille austro-asiatique et présentant des points communs avec le thaï et le khmer, tout en ayant intégré des milliers de mots chinois.
Les Vietnamiens ont commencé à former un groupe ethnique distinct entre 200 av. J.-C. et 200 de notre ère. Cette ethnie est le fruit de la fusion entre un peuple de souche indonésienne, des Viet et des Thaï immigrés du nord, et des Chinois venus s'installer au fur et à mesure de l'expansion de l'Empire céleste au IIe siècle. Outre l'influence chinoise, la civilisation vietnamienne s'est aussi laissée fortement inspirer par l'Inde, à travers les Cham et les Khmers. Néanmoins, la culture vietnamienne était déjà suffisamment forte au début du millénaire de domination chinoise pour que le pays conserve son indépendance.
Les Vietnamiens cultivent le riz depuis des milliers d'années, d'où leur préférence pour les régions de faible altitude, plus adaptées à la riziculture. Au début de notre ère, ils sont peu à peu descendus vers le sud, le long de l'étroite bande côtière, écrasant les Cham au XVe siècle et, trois siècles plus tard, prenant le delta du Mékong aux Khmers.
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